La economía de la nieve en Francia: ¿un modelo agotado?

¿Cómo mantener vivas valles enteros cuando la nieve en la que la economía se ha basado durante años se vuelve cada vez más incierta?

Desde el “plan Nieve” de los años 1960, las estaciones han remodelado profundamente el espacio montañoso. Remontes mecánicos, carreteras, segundas residencias, redes de agua y saneamiento: la montaña se ha equipado para acoger a cada vez más esquiadores, en una época en que la energía era barata, la nieve abundante y la biodiversidad prácticamente ausente del debate público.

Hoy, este modelo choca con el aumento de las temperaturas.

Las proyecciones del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) son bastante claras: la altitud a la que se encontrará nieve aumenta. Para 2050, solo algunas estaciones de gran altitud (Tignes, Val-Thorens, Chamonix, Val-d’Isère, …) deberían conservar, a corto plazo, una nieve suficiente para mantener una actividad regular de esquí.

Para gran parte de los Alpes del Sur, del Jura, de los Vosgos y de los Pirineos, la situación es menos segura. Según un estudio de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) de 2007, aún utilizado regularmente como referencia por las instituciones, un dominio esquiable solo puede ser económicamente viable si alcanza un mínimo de 100 días de apertura al año. Un umbral cada vez más difícil de alcanzar: inviernos demasiado suaves, precipitaciones más frecuentes en forma de lluvia, episodios de deshielo más frecuentes.

Esto provoca hoy una multiplicación de cierres. Y con ellos, aparece un nuevo paisaje en los macizos franceses: remontes mecánicos abandonados, edificios deteriorados, pilonas aislados. Estaciones fantasma, cicatrices visibles de un modelo que se derrumba. Pero, ¿están todas las estaciones condenadas a terminar así? ¿Podemos aún desarrollar alternativas?

Frente a este problema, se dibujan dos trayectorias para las estaciones.

La primera consiste en reorientar el modelo económico, reduciendo la dependencia del esquí alpino y desarrollando actividades “cuatro estaciones”. Es la vía seguida por estaciones como Métabief, en el Jura, que invierte en actividades al aire libre accesibles todo el año y que no dependen de la nieve: pistas de MTB, senderismo, trineo sobre rieles… El esquí se mantiene, pero sin nuevas inversiones masivas. Una transición progresiva, más resiliente, que acepta la evolución del clima en lugar de negarla, pero que no siempre se adapta a los desafíos ambientales como la pérdida de biodiversidad y la necesidad de reducir nuestro consumo energético.

En invierno, actividades como el esquí de travesía esquí de travesía : en pleno auge y que no requiere ninguna infraestructura pesada, sigue las líneas naturales de la montaña y atrae a un público creciente en busca de autenticidad. 

Esta práctica podría convertirse en el corazón de un nuevo modelo, más ligero económica y ecológicamente, siempre que se respeten ciertas buenas prácticas para la preservación de la biodiversidad.

La segunda trayectoria, a menudo combinada con la primera, es la de la huida hacia adelante: mantener a toda costa el esquí invirtiendo en la nieve artificial. Hoy en día, la gran mayoría de los dominios alpinos están equipados con cañones de nieve. Lo que antes era una solución puntual (asegurar la parte baja de algunas pistas) se ha convertido en una condición de supervivencia. Ahora se cubren de nieve dominios enteros y se instalan equipos cada vez más altos.

Cuando se baja por una pista blanca y perfectamente lisa, se olvida fácilmente lo que representa: una intervención pesada, sistemática y que consume mucha energía en los ecosistemas.

La nieve artificial es cuatro veces más densa que la nieve natural. Compacta el suelo con la ayuda del trabajo de las pisanieves, retrasa el deshielo, reduce el aislamiento térmico y ralentiza el ciclo de la vegetación. Sonja Wipf, ecologista de plantas en la WSL y SLF en Suiza, y su equipo han observado una pérdida de aproximadamente el 11 % de las especies vegetales en las zonas bajo las pistas con nieve artificial en comparación con las zonas vecinas.

La fauna también se ve afectada: en invierno, período en que los animales deben ahorrar energía, las zonas equipadas con cañones de nieve son más ruidosas, más concurridas y, por lo tanto, evitadas. Liebres, rebecos, ciervos, aves... se alejan de estas áreas, mientras que los embalses colinares (depósitos de agua) pueden convertirse en trampas para los anfibios y secar zonas húmedas naturales.

Pero el punto más crítico sigue siendo el agua. La nieve artificial requiere extraer grandes cantidades de torrentes y acuíferos... precisamente en el momento en que sus caudales son más bajos. La Corte de Cuentas ya señala que algunas estaciones ven limitada su producción de nieve por el agotamiento de los recursos, con un riesgo creciente de competencia con el agua potable y otros usos del territorio (agricultura, etc.).

Y la ironía es brutal: la falta de nieve, causada en parte por un modelo que consume mucha energía, se compensa con una tecnología que también consume mucha energía. Un círculo vicioso que, a largo plazo, será ineficaz de todos modos: cuando las temperaturas sean demasiado altas, los cañones de nieve dejarán de funcionar.

Más allá de los impactos ambientales, es la viabilidad económica misma del esquí alpino la que está en peligro. El mercado del esquí alpino está madurando: el atractivo disminuye, las temporadas de nieve se vuelven más escasas, el parque de alojamientos envejece mientras que los costos de mantenimiento de las infraestructuras no hacen más que aumentar.

Esta realidad choca con un desafío social importante: las estaciones generan, directa o indirectamente, alrededor de 120 000 empleos en los macizos franceses. Es toda una economía local que depende de este «oro blanco» cada vez más escaso. Pero es precisamente esta dependencia la que plantea un problema.

La transición ya no es una opción: es inevitable. Pero también puede ser una oportunidad. La verdadera pregunta es si elegiremos anticiparla para convertirla en un proyecto territorial, o si la sufriremos de manera urgente.

Mantener artificialmente el esquí de estación tal como lo conocemos es una solución a corto plazo que compromete el futuro. En lugar de arriesgarnos a transformar la montaña en un museo de ruinas turísticas, tenemos la oportunidad de reinventar estos territorios.

La urgencia no es salvar el esquí a cualquier precio. Es acompañar a los territorios hacia otros modelos, más resilientes, antes de que sea demasiado tarde. Ejemplos como Métabief muestran que otro camino es posible. Pero exige coraje político, anticipación y la aceptación de una verdad incómoda: no podemos forzar a la montaña a plegarse a nuestros deseos. Somos nosotros quienes debemos adaptarnos a ella, y no al revés.

Esta transición no es un fin en sí misma, sino el comienzo de un nuevo modelo que construiremos juntos. Los territorios de montaña supieron reinventarse después de la guerra apostando por el esquí; sabrán hacerlo de nuevo desarrollando un turismo más sobrio, más diversificado y más respetuoso. El cambio climático nos obliga a todos a repensar nuestras prácticas. Es la oportunidad de redefinir nuestra relación con la montaña.

Recordemos que la montaña no es un terreno de juego a nuestra disposición. Es un entorno vivo, frágil, que nos acoge. Este privilegio implica nuestra responsabilidad. Respetar los senderos señalizados, no dejar ninguna huella de nuestro paso, observar la fauna a distancia, adaptar nuestras prácticas a los períodos sensibles para la biodiversidad: son gestos simples que demuestran una conciencia recuperada. La montaña del mañana será aquella que elijamos preservar hoy. No dominándola, sino aprendiendo a vivir con ella, respetando su ritmo y sus límites.