Wandelpas - 4 maanden zelfstandig dwars door de Alpen

In het voorjaar van 2024 zijn drie studenten toegetreden tot de Lagoped Family voordat ze aan een reis begonnen die hun studiejaren en leven zal markeren: de doortocht van de Alpen, in de voetsporen van de wolven. Het verhaal van hun avontuur, dat vier maanden duurt. 

We zijn met z’n drieën, Jules, Joé en Joseph, in Marseille. Het is nu iets meer dan een jaar dat we aan dit doortochtproject werken en de voorbereidingsfase loopt ten einde. Zijn we klaar?

Helemaal niet. En daarom zijn we hier in Marseille om de komende maand te wijden aan de laatste voorbereidingen. Op het programma: al ons audiovisuele materiaal kopen om onze documentaire te maken, ons uitrusten met de benodigde spullen voor vier maanden wandelen en bivakkeren, contact opnemen met alle betrokkenen die we tijdens de reis zullen interviewen, en tenslotte ons fysiek voorbereiden op de doortocht. (Spoiler: we hebben deze maand bijna geen sport gedaan) Kortom, we hebben nog veel te doen.

Dus besluiten we ons drie weken terug te trekken in de bergen. We beginnen het audiovisuele materiaal, de technische uitrusting, de kleding te verzamelen en te gebruiken.

Het vertrek nadert, ons geduld raakt op en de zin om te vertrekken wordt steeds sterker. Toch zijn de weers- en sneeuwcondities niet gunstig en dwingen ze ons de vertrekdatum uit te stellen. We vertrekken niet op 1 april zoals gepland, maar op 8 april. Dus, aangezien geduld een schone zaak is, kunnen we op het laatste moment sneeuwschoenen, DVA, scheppen, sondes en stijgijzers aanschaffen, onmisbaar voor het begin van de doortocht. 

We komen aan in Grasse, bij Joseph, het vertrek is gepland over twee dagen en we zijn druk bezig alles te verzamelen, nog een laatste keer te controleren of we alles hebben en vooral onvermoeibaar de BRA (Bulletin Risque d’Avalanche) van de Mercantour en de Hautes Alpes op Météo France te bekijken. Er ligt nog meer dan 2 meter sneeuw boven de 2000m in de Mercantour en dat kan soms oplopen tot 5 meter in sommige massieven. Het weer is onzeker en de vertrekdatum schuift weer op. We vertrekken op 13 april, dat is besloten. Gelukkig is het geen vrijdag en zal het geluk aan onze zijde zijn tijdens de doortocht.

We profiteren dan van de laatste dagen om goed te slapen, onze eerste voorraden te kopen en eindelijk onze spullen te regelen. In de rugzak van de Transalpins zit:

• Onze Lagoped-kleding voor 4 maanden doortocht (jas, donsjack, fleece, broek, legging, short, t-shirt, muts…)

• Onze bivakuitrusting (tent, slaapmat, slaapzak, kookset)

• Onze audiovisuele apparatuur (camera en 2 lenzen, drone, draagbare batterijen en andere batterijen, kabels en harde schijven)

• Ons voedsel (voor gemiddeld 3-4 dagen autonomie, de interval tussen twee bevoorradingspunten) en ons water

• Diversen (hoofdlamp, EHBO-kit…) 

Nice, 12 uur, de zon schijnt op de Côte d’Azur, de ISO 0°C ligt op 4100 m, het lijkt erop dat het eindelijk tijd is om te vertrekken. Bestemming: Ljubljana. We zouden ergens in augustus moeten aankomen als alles goed gaat. Tijdens deze oversteek gaan we in gesprek met betrokkenen bij de wolf om hen te interviewen en een documentaire te maken die onze ervaring te voet vastlegt, op weg naar begrip van het probleem van de terugkeer van de wolf in de Alpen.

We vertrokken dus onbezorgd, bijna in ontkenning, op 13 april bij 30°C en de zon op het hoogste punt. Na de 18 km van onze eerste etappe kon Jules niet eens meer klagen, de rugzak drukte op onze schouders en heupen. Joseph betreurde toen voor de eerste en laatste keer de zwaartekracht. Na deze dag vroegen we ons toch af of het niet te groot was als project, voordat we met de moed in de schoenen van Joé in slaap vielen, en besloten door te gaan om te zien hoe ver we konden komen.

De eerste dagen waren intens. Met een gemiddelde van 18 km per dag en 21 kg op de rug, werden onze lichamen gedwongen zich aan te passen aan dit dagelijks leven dat nog meer dan 100 dagen zou duren. Tussen zonnige dagen, de eerste sneeuw en de eerste geïnterviewde betrokkenen, beloofde het begin een mooie kleur voor deze reis. En natuurlijk bood de Mercantour en zijn wilde landschappen ons mooie verrassingen: steenbokken, herten, lammergieren en zelfs een wolf, de enige die we in vier maanden zagen.

Nauwelijks Mercantour verlaten, verslechteren de weersomstandigheden dag na dag en worden we op 27 april gedwongen om terug te keren aan de voet van de Col du Girardin, gehuld in een dichte mist die geen enkel herkenningspunt laat zien. Gedwongen om via Guillestre om te rijden, was de Queyras van korte duur en zette onze comfort en vastberadenheid op de proef. Enkele dagen later gaf het Thabor-massief ons geen rust. Twee dagen onafgebroken regen vergezelden ons tot diep in de Vallée Étroite, een verplichte doorgang om de Maurienne-vallei te bereiken. 

Savoie lacht ons toe bij aankomst, drie dagen volop zon en onverwachte ontmoetingen, soms warm, maar altijd boeiend. Na het Maurienne-dal gaan we over naar het Tarentaise-dal en de skistations die net sluiten. De bergen zijn leeg, de winterhutten die nog open zijn redden ons soms van slecht weer, maar niet altijd. 16 mei, 9 uur, het sneeuwt met grote vlokken en er wacht ons een zware dag. En terwijl de sneeuw overgaat in regen, verdwijnt de hoop dat de berghut Plan de la Lai open is. Het is 16 uur, we zijn doorweekt en moedeloos. Dan komen er wegwerkers aan om installaties te plaatsen. We praten met hen en ze bieden aan ons terug naar Beaufort te brengen, de nacht dreigt verpest te worden. Dus we accepteren en zijn in Beaufort, een dak boven ons hoofd en een douche, een geluk dat we koesteren en dat ons weer oppept voor wat komen gaat. 

We komen op 18 mei aan in Chamonix voor een week pauze, maar niet helemaal rustig: vier interviews, een dag werken op een alpenweide, een dag veldwerk om fotovalstrikken te controleren en een omweg naar Lausanne om vrienden te bezoeken voor een dag. Deze onderbreking doet goed voordat we Frankrijk verlaten. 

We vertrekken uit Chamonix op 26 mei, uitgerust en gemotiveerd, en hebben de volgende dag een afspraak met OPPAL (een vereniging die vrijwilligers beschikbaar stelt aan veehouders om ’s nachts wolven te verjagen) op de hoogten van Martigny om ’s nachts toezicht te houden op een alpenweide. Een aankomst in Zwitserland die iets te goed begint... We hadden het al opgemerkt in Frankrijk, maar Zwitserland bevestigt het: de Alpenlandschappen zijn sterk door mensen beïnvloed, vooral hier in het Rhônedal. Dus klimmen we omhoog, omhoog tot we er bovenuit kijken. Maar dat was zonder rekening te houden met het grillige weer dat ons eindelijk doet beseffen dat we het verkeerde jaar hadden gekozen. We accepteren ons lot en dalen af naar Sion om daar twee weken door te brengen in het dal langs de Rhône, ver weg van de recent wit besneeuwde toppen. De Transalpijnen krijgen zo een flinke dreun voor de moraal. Ziekte en overgeven in serie, (ultra)verstedelijkte landschappen en een exploderend voedselbudget. Ondanks enkele mensen die onze dagelijkse wandelingen opfleuren en ons een nieuw perspectief geven op het wolvenprobleem, is de moraal laag. 

Als je al eens in Zwitserland bent geweest, weet je waarschijnlijk dat je veel bergen ziet. Toch straalt het kanton Ticino een bijzondere sfeer uit, een wilde sfeer met een vrij atypische vegetatie en een steil reliëf. Meestal liggen de valleien tussen 300 en 800 meter hoogte, terwijl de passen stijgen tot 2000, 2100, soms zelfs 2500 meter of meer. Ondanks de fysiek zware dagen heeft het kanton Ticino ons ongelooflijke momenten geboden, met Italiaans praten, onbewaakte berghutten die luxueuzer zijn dan onze huizen en heerlijke maaltijden. Daarmee konden we de hagelbuien en eindeloze regenbuien vergeten…

Grote alpenweiden, kleine chalets, verstedelijkte en rijke valleien, en dan toeristen, veel toeristen. Als je wilt weten waar je dat kunt vinden, ga dan naar het kanton Graubünden. Na het doorkruisen van de tweede Italiaanse taal ontdekken we het Oberengadin, de regio van St. Moritz. En terwijl het weer prachtig is en de landschappen adembenemend, breken we een lens van de camera, nog wel die waarmee je kunt zoomen. Geen tijd om na te denken, we schakelen snel en bestellen een nieuwe. Ondertussen gaan we door en gebruiken de andere lens die ons mooie verrassingen geeft. Perfect om het begin van de zomer en onze start in Italië vast te leggen! 

Wat een vreugde! We zijn eindelijk in Italië aangekomen! Na twee korte voorproefjes zijn we er. De zon, pizza’s voor 6€, en koffie voor 1€ (en niet voor 4,5€)... Joé en Joseph maken gebruik van ons korte verblijf in Bormio om hun schoenen te vervangen, Joseph had een erg versleten zool en Joé wilde meer comfort voor de zware maand die nog voor ons lag. Inderdaad, en voor het eerst tijdens de oversteek voelen we eindelijk de zomer en daarmee de hoop op extra comfort. Dus zetten we onze tocht voort naar het Nationaal Park Stelvio, waarvan de toppen meestal boven de 3000m uitkomen.

Maar de ervaring op grote hoogte heeft zijn grenzen en op 6 juli, terwijl we ons klaarmaken om de hoogste pas van de oversteek te passeren (3000m), maken we achter elkaar fouten: eerst vergissen we ons van pas door gebrek aan kaartstudie, daarna denken we verstandig te zijn om de kammen te volgen om bij de juiste pas te komen, voordat we beseffen dat het pad meer op alpinisme lijkt dan op wandelen. Het begint te regenen, de angst grijpt ons en we besluiten om terug te keren, maar bij het kruispunt tussen het pad van de verkeerde en de juiste pas besluiten we toch te proberen de juiste pas te passeren. Sneeuw, brokkelige rotsen, instabiele stenen en een helling van 50%. Dat is waar het pad uit bestaat (als je het een pad kunt noemen), en dat alles op 2900m hoogte met het weer dat met de minuut verslechtert. Boven aangekomen is het onmogelijk om aan de andere kant af te dalen. Dus geven we definitief de laatste etappe op en keren terug naar de Arnaldo Berni hut die we ’s middags waren tegengekomen. Tijdens de afdaling zijn we erg voorzichtig, vooral omdat vermoeidheid zich mengt met de nog levendige emoties in onze hoofden. Joé loopt voorop en Joseph volgt op tientallen meters afstand. Jules blijft achter en begint langzaam af te dalen wanneer een rots van enkele honderden kilo’s onder zijn voeten loskomt. Hij rolt een stukje en valt in de richting van Joseph. Jules heeft net genoeg tijd om te roepen: “JOSEPH! ROTS!” zodat hij zich omdraait en op het nippertje opzij springt. Diezelfde avond zetten we onze tenten op naast de hut, beschut door het kleine dak van het kapelletje naast de hut. Deze keer geen twijfel meer, we hebben onze grenzen bereikt. De slechtste dag van de oversteek had veel slechter kunnen aflopen. We bespreken alles twee uur lang voordat we in slaap vallen, vastbesloten om geen zulke grote risico’s meer te nemen.

Toch betaalt Joseph de prijs twee dagen later en wordt ziek in Cogolo, waar we een dag verblijven voordat we verder gaan richting Bolzano. We komen daar aan op 13 juli en vieren tegelijkertijd Joé’s verjaardag.

We brengen de 14e, 15e, 16e en 17e door in Bolzano en de omgeving om verschillende interviews te houden met de eerste Italiaanse actoren en een veldbezoek op een alpenweide met het onderzoekscentrum EURAC Research. Vol nieuwe kennis en de wens om de hoogte weer op te zoeken, vertrekken we opnieuw vanuit de hoofdstad van Zuid-Tirol, de poort naar de mythische Dolomieten. Ten oosten van Bolzano ligt het natuurpark Schlern-Rosengarten, en we begrijpen snel waarom. Witte rotsen, steile kliffen en berghutten verscholen in het hart van deze maanachtige landschappen. Dit is ook de laatste keer dat we op sneeuw lopen en alleen zijn. De schoonheid van de Dolomieten moet je verdienen, dat hebben we goed begrepen, maar ik denk niet dat dat voor iedereen geldt. Ook hier zijn de toeristen talrijk en concentreren ze zich bij de bergpassen, wat twijfel zaait over hun komst. Het is 21 juli, de 100e dag dat we lopen, 100 dagen slapen op een slaapmatje, om de drie dagen wassen, tenten opzetten en afbreken. Honderd dagen is kort en lang tegelijk, 100 dagen vertegenwoordigen op dat moment de dubbelzinnigheid die we allemaal delen: de onverzadigbare wens om te eindigen en de rust van dit dagelijkse leven in de bergen. Toch blijven we de Italiaanse paden bewandelen zonder veel mensen tegen te komen en maken we meer dan eens warme ontmoetingen. We dragen in onze rugzakken het recept van verschillende Grappa’s, typische Italiaanse alcohol gemaakt door planten te laten trekken in witte druivenalcohol. We nemen ook veel kennis mee over eetbare en niet-eetbare paddenstoelen, over boleten, cantharellen, polyporen, over die we langs de paden vinden en die we vier uur moeten zoeken terwijl Jules helemaal alleen blijft (een klein gevoel van meegemaakt). Maar vooral nemen we de herinneringen mee aan deze uitzichten en deze indrukwekkende bergen…

We betreden de meest oostelijke regio van de Italiaanse Alpen: Friuli-Venezia Giulia. Het is een regio waar we weinig over hadden gehoord, zowel wat betreft de steden en landschappen als de problematiek rond de wolf. Hier mengen beren, lynxen en jakhalzen zich met de wolf en we weten niet echt welke het meest problematisch is. Het is een regio die in vergelijking met de Dolomieten erg weinig toeristisch is. We komen hier en daar wat motorrijders tegen op de paden, maar vooral ontmoeten we lokale mensen die altijd in zijn voor een gesprek, en dat ook nog eens in het Frans! We leren dat veel Italianen uit Friuli en Veneto in de jaren 1950 naar Frankrijk zijn geëmigreerd, rond de tijd dat de nieuwe steden rond Parijs werden gebouwd. Sindsdien, generaties later, komen hun kinderen of kleinkinderen hier in Italië wonen of gewoon op vakantie in hun familiehuis. De ambivalentie tussen de wens om te eindigen en de wens om van deze levensstijl te genieten is de laatste dagen in Italië sterker geworden. Twee dagen voordat we de Sloveense grens oversteken, vertellen we ons avontuur aan een koeienboer die ons op zijn boerderij ontvangt om een aperitief te drinken en te schuilen voor het onweer. Ook hij spreekt Frans, een zeer gebrekkig Frans, maar dat is genoeg om elkaar te begrijpen. Hij legt uit dat hij al jaren de verhalen verzamelt van mensen die bij zijn boerderij langskomen, en inderdaad, aan de muren hangen veel foto's die mensen hem hebben gestuurd, en we vragen ons af of onze foto's hier ook zullen verschijnen. De volgende dag vertrekken we en bedanken hem voor zijn gastvrijheid. Nadat hij ons had gevraagd om hem een kort verhaal van transalpiene reizigers te sturen, groet hij ons en zegt: « Ciao ragazzi, in bocca al lupo ». Op dat moment begrepen we de betekenis van « ciao ragazzi » en waarom iedereen het zei. Wat de rest betreft, wenste hij ons niet om in de muil van de wolf te eindigen, maar gewoon veel succes met het einde.

Als de Julische Alpen je niets zeggen, stel je dan lage, ingesloten valleien voor, omringd door rotsachtige en steile bergketens. Dan begrijp je beter waarom men ons veel succes wenste. De laatste dag in Italië was lang en vermoeiend, terwijl we dachten dat het kort en aangenaam zou zijn. Onze eerste nacht in Slovenië was ook onverwacht. Zonder water in de buurt besloten we water te vragen bij een boerderij die we op de kaart hadden gezien, gemotiveerd door de mogelijkheid van een interview. We kregen water, maar geen interview. Vermoeid van de dag sloegen we ons kamp op in een alpenweide naast de boerderij. En net toen we ons wilden gaan slapen, kwamen twee kinderen van de boerderij naar Joe toe om op slimme wijze 3€ van hem te krijgen. Het is namelijk verboden om te kamperen in Slovenië, zowel in natuurparken als daarbuiten. Om het kort te houden: we waren illegaal bezig en de kinderen wisten dat maar al te goed. Maar Joe gaf niet toe en stuurde de kinderen zonder die 3 kostbare euro’s weg. Uiteindelijk vielen we in slaap, maar werden we rond 6 uur ’s ochtends ruw wakker gemaakt door dezelfde kinderen die riepen: “GREMO! GREMO!”, vergezeld door een kudde koeien. Op dat moment wisten we niet of we de kreten halluceerden of dat ze het expres deden om ons wakker te maken. Hoe dan ook, het lukte, maar zonder dat het ons stoorde; het einde is nabij, het weer is mooi en de bergen zijn indrukwekkend. De dagen daarna liepen we de vallei van de Soča weer omhoog tot het kleine dorpje Trenta, vertrekpunt voor de top van de Triglav, het symbool van Slovenië. Maar omdat we niet uitgerust waren voor de beklimming, besloten we het nationale park te doorkruisen via de vallei van de zeven meren, die eindigt bij het grote meer van Bohinj. Een waardig einde, afgesloten met een zwempartij om deze vier maanden wandelen af te sluiten. Maar de oversteek is nog niet helemaal voorbij; we moeten nog naar Ljubljana, waar onze laatste geïnterviewden op ons wachten. Het is 7 augustus en de tijd is wat krap... Dus reizen we de laatste honderd kilometer met de bus naar de hoofdstad, om de hitte en de 30°C van begin augustus te vermijden. Drie interviews later en een onvergetelijke avond in Ljubljana zijn we klaar voor de 13 uur durende busreis naar Nice, het startpunt van dit avontuur.

Palaiseau, 9 uur, de lessen beginnen weer en het gewone leven keert terug, veel minder fysiek maar ook veel minder rustig. Het is ook de terugkeer naar het sociale leven, de drukte van sociale interacties en het studentenleven. En eerlijk gezegd moesten we er even weer aan wennen. Oh nee... Er zijn wel twee dingen waar we snel weer van zijn gaan genieten: een douche en een goed bed. We zijn ook snel weer in het project gedoken na deze maand pauze, om onze gedachten te ordenen. De laatste fase van de Transalpins begint nu en zal over een jaar eindigen. Deze laatste fase besteden we aan het monteren van onze documentaire. En om eerlijk te zijn, er is veel werk, misschien wel meer dan voor vertrek, we weten het niet precies. Wat we wel weten, is dat we 70 uur aan dagelijkse video’s en interviews moeten doornemen. Die 70 uur worden uiteindelijk een film van 54 minuten. Hiervoor werken we met z’n drieën samen met Margot, onze geweldige editor die zich bij deze laatste fase heeft aangesloten en verantwoordelijk zal zijn voor de eindmontage.

We zien je begin september 2025 voor de eerste vertoning van onze documentaire, waarin we onze expeditie en ons begrip van het wolvenprobleem door de betrokkenen in onze bergen laten zien.

Bedankt voor het lezen!

Jules, Joé, Joseph